Els adaptadors sense fils són dispositius electrònics que permeten als equips connectar-se a Internet i a altres ordinadors sense utilitzar cables. Envien dades mitjançant ones de ràdio a encaminadors que les transmeten a mòdems de banda ampla o xarxes internes. La majoria d’ordinadors portàtils i tauletes tenen adaptadors sense fils integrats, però sovint els heu d’instal·lar a ordinadors de sobretaula. Abans d’afegir-los als escriptoris d’oficina i establir una xarxa sense fils a la vostra oficina, el tipus d’adaptador que obtingueu ha de coincidir amb les vostres necessitats.
Tipus d'adaptadors
Un adaptador sense fils ha d'obtenir senyals de l'interior de l'ordinador, canviar-los per ones de ràdio i enviar-los a través d'una antena. Per a un ordinador d’escriptori, la targeta electrònica es connecta a una ranura PCI dins de la carcassa de l’ordinador, a un port USB des de l’exterior o a un port Ethernet mitjançant un cable de xarxa Ethernet.
Per als ordinadors portàtils que no tinguin un adaptador incorporat, la targeta electrònica pot cabre en una ranura PCMCIA o en una ranura mini PCI al lateral de l'ordinador portàtil. Per a tauletes o ordinadors portàtils que no tinguin un adaptador, la targeta electrònica pot cabre en una ranura per a targetes de memòria. Les targetes PCI d’escriptori tenen una antena que s’estén per la part posterior de l’ordinador, mentre que les altres targetes tenen les antenes dins de les caixes de la targeta.
Normes sense fils
Les ones de ràdio que fan servir els adaptadors sense fils han de complir un dels estàndards de transmissió 802.11 de l’Institut d’Enginyers Elèctrics i Electrònics (IEEE). L'estàndard més recent d'ús comú a gener de 2013 és 802.11n, però els models d'adaptadors més antics utilitzen els estàndards "b" o "g". Aquests estàndards determinen la velocitat de transferència de dades a la qual emeten els adaptadors i tots fan servir la banda de freqüència de ràdio a 2,4 GHz. Els adaptadors que fan servir els estàndards recents també admeten els antics. Un esborrany d’estàndard que s’espera aprovar el 2013 és el 802.11ac, que serà capaç d’utilitzar la banda de freqüència de ràdio de 5 GHz menys concorreguda.
Velocitats
L'estàndard més antic, IEEE 802.11b, especifica velocitats d'emissió de fins a 11 Mbps. Els adaptadors de models posteriors emeten a velocitats IEEE 802.11g que poden arribar fins a 54 Mbps. L’estàndard IEEE 802.11n teòricament pot assolir velocitats de 300 Mbps, però els adaptadors que l’utilitzen solen ser més lents perquè les freqüències de ràdio estan massificades i hi ha interferències. L'esborrany de l'estàndard 802.11ac teòricament podrà arribar a 1 Gbps i, de fet, serà bastant ràpid perquè pot funcionar a la banda de freqüència de 5 GHz. Una empresa pot adquirir adaptadors i encaminadors que ara compleixen l’estàndard 802.11ac per reduir l’obsolescència.
Seguretat
Els adaptadors sense fils emeten els senyals del vostre ordinador amb un abast d’uns 200 peus. Qualsevol persona amb un adaptador sense fils instal·lat als seus ordinadors o portàtils pot recollir el vostre senyal i accedir als vostres fitxers. La protecció de la xarxa sense fils és especialment important per a les empreses que protegeixen material sensible i la seva propietat intel·lectual.
Per evitar aquest accés no autoritzat, els adaptadors sense fils utilitzen el xifratge per protegir els seus senyals. Els protocols WEP, WPA i WPA2 ofereixen transmissions xifrades i protegides amb contrasenya per a xarxes sense fils. El vostre adaptador ha de suportar aquests protocols per utilitzar-los; la majoria els dóna suport. El protocol WEP presenta alguns punts febles, mentre que el protocol WPA2 té la seguretat més forta.
